Wenn Astronomie auf Glauben trifft

Pater Richard D’Souza SJ leitet die Vatikanische Sternwarte und spricht über Glaube, Wissenschaft und Kosmos - und erklärt, wieso das Raumfahrtprogramm „Bavaria One“ nur in Zusammenarbeit mit anderen Weltraummissionen erfolgreich sein kann.
    

Pater D’Souza, schon kurz nach seinem Amtsantritt hat Sie Papst Leo XIV. zum Direktor der Vatikanischen Sternwarte ernannt. Was bedeutet diese Ernennung für Sie?

Es ist mir eine große Ehre, dass ich von Papst Leo XIV. zum nächsten Direktor der Vatikanischen Sternwarte ernannt wurde. Einerseits bin ich mir bewusst, dass viele hochrangige Jesuiten diese Position in der Vergangenheit innehatten und den Weg für den heutigen Erfolg der Sternwarte geebnet haben: Ich stehe wirklich auf den Schultern von Giganten. Andererseits bin ich mir der großen Verantwortung bewusst, die mir übertragen wurde, die Vatikanische Sternwarte in dieser kritischen Zeit zu leiten, damit sie weiterhin dem Papst und der Weltkirche dient und den Dialog zwischen Glauben und Wissenschaft durch solide wissenschaftliche Forschung fördert.

Papst Leo hat selbst Mathematik studiert. Hat er schon ein besonderes Interesse an der Astronomie gezeigt?

Ja, Papst Leo studierte zunächst Mathematik an der Universität, spezialisierte sich später jedoch auf Kirchenrecht. Er zeigt weiterhin Interesse an Wissenschaft und Astronomie. Meiner Meinung nach interessiert er sich dafür, wie die Errungenschaften der Wissenschaft dazu genutzt werden können, uns Gottes Schöpfung bewundern zu lassen und allen Menschen zu helfen.

Dies wurde deutlich, als er vor den Studenten der jüngsten Sommerschule der Vatikanischen Sternwarte über die neuesten Ergebnisse des James-Webb-Weltraumteleskops sprach und die Studenten daran erinnerte, wie die aktuellen Bilder des Weltraumteleskops dazu genutzt werden können, die Schöpfung zu bewundern und unser Wissen über den Kosmos zu erweitern. Darüber hinaus erinnerte er die Studenten an ihre besondere Pflicht, das, was sie lernen, der gesamten Menschheit zugutekommen zu lassen, und ermutigte sie daher, großzügig mit dem umzugehen, was sie gelernt haben. Im Juli besuchte er anlässlich des Jahrestags der Mondlandung auch die Vatikanische Sternwarte und sprach später mit dem Astronauten Buzz Aldrin. Er ist sich sehr bewusst, wie die Reise zum Mond eine ganze Generation inspiriert und viele Fortschritte bewirkt hat, die zur Verbesserung des Lebens der Menschen genutzt wurden.
     

Warum braucht der Vatikan eine eigene Sternwarte?

Das Interesse der Kirche an der Astronomie begann mit der Notwendigkeit, den julianischen Kalender zu reformieren und das Datum für Ostern leichter bestimmen zu können. Die heutige Vatikanische Sternwarte wurde jedoch 1891 von Papst Leo XIII. neu gegründet, der ihre Aufgabe im Motu proprio „Ut Mysticam“ wie folgt formulierte: „... damit jeder klar erkennen kann, dass die Kirche und ihre Hirten nicht gegen die wahre und solide Wissenschaft, sei sie menschlicher oder göttlicher Natur, sind, sondern dass sie diese mit größtmöglichem Engagement annehmen, fördern und unterstützen.“ Der Vatikan braucht eine Sternwarte aufgrund seines historischen Interesses an der Astronomie, aber auch, um durch seine wissenschaftliche Forschung und seinen Dienst an der wissenschaftlichen Gemeinschaft zu zeigen, dass Glaube und Wissenschaft miteinander vereinbar sind.

Welchen Projekten wollen Sie sich als Direktor der Sternwarte nun widmen?

Als Direktor der Sternwarte werde ich die zukünftige Forschung leiten müssen. Die Welt der astronomischen Forschung hat sich in den letzten 40 Jahren dramatisch verändert. Heute werden die Grenzen der Astronomie routinemäßig mit

a) immer größeren Teleskopen,
b) Instrumenten, die Millionen Euro kosten und von mehreren Ländern gemeinsam finanziert werden, und
c) Kooperationen, an denen Hunderte von Wissenschaftlern beteiligt sind,
erforscht.

Die strategische Unabhängigkeit der Vatikanischen Sternwarte verschafft ihr keinen automatischen Zugang zu Projekten, Instrumenten und Daten, die von europäischen und US-amerikanischen Forschungsagenturen finanziert werden. Dennoch werden unsere Mitglieder aufgrund ihres intellektuellen Kapitals und ihres Kooperationsgeistes regelmäßig eingeladen, Beiträge zu diesen internationalen Projekten zu leisten.

Die Herausforderung für die Zukunft besteht darin, unseren wissenschaftlichen Mitgliedern den Zugang zu diesen Projekten zu ermöglichen, damit sie weiterhin wichtige wissenschaftliche Beiträge auf internationaler Ebene leisten können. Andererseits kann die Sternwarte aufgrund ihrer Unabhängigkeit wissenschaftliche Projekte in Angriff nehmen, die die aktuellen Mainstream-Paradigmen auf den Prüfstand stellen oder infrage stellen, oder eine Art von Wissenschaft betreiben, die in anderen Kontexten nur schwer zu finanzieren ist.

In den kommenden Jahren muss das Observatorium ein Gleichgewicht finden zwischen den Vorteilen seiner Unabhängigkeit und seiner Fähigkeit, an größeren internationalen Projekten mitzuarbeiten. Ich möchte weiterhin Projekte zur Geschichte der Astronomie und zum Dialog zwischen Glauben und Wissenschaft fördern.

Schließlich leistet die Sternwarte der wissenschaftlichen Gemeinschaft einen großen Dienst, indem sie alle zwei Jahre eine einmonatige Sommerschule organisiert. Heute erstreckt sich das Netzwerk der ehemaligen Schüler dieser Schulen über die ganze Welt: Sie sind gut in akademischen und universitären Positionen eingebunden, was wiederum der Sternwarte und der Kirche viel Goodwill einbringt. Das Modell dieser Schulen wurde nicht nur von anderen Institutionen übernommen, sondern wir erleben heute auch das Phänomen, dass viele unserer erfolgreichen ehemaligen Studenten zurückkehren, um als Dozenten und Referenten zukünftige Schulen zu leiten – und so in gewisser Weise an die nächste Generation weitergeben, was sie in der Vergangenheit so großzügig erhalten haben. Ich möchte dieses Programm stärken und andere Exerzitien beziehungsweise Schulen fördern, damit wir der Gemeinschaft noch besser dienen können.

Ihr Vorgänger, Pater Guy Consolmagno SJ, sagte in einem Interview, dass er fest mit der Existenz von außerirdischem Leben rechne. Stimmen Sie ihm da zu?

Ich denke, die Wahrscheinlichkeit, Leben auf einem anderen Planeten zu finden, ist nicht gering, wenn man bedenkt, dass wir bisher über 2.000 Exoplaneten entdeckt haben und es in unserer Galaxie fast eine Milliarde Sterne gibt. Die Frage ist, ob wir solche Formen außerirdischen Lebens nachweisen können. Heute untersucht die astronomische Gemeinschaft mit Hilfe des James-Webb-Weltraumteleskops und anderer Instrumente das Licht der Sterne, das durch die Atmosphäre dieser Planeten zu uns gelangt, um nach Anzeichen von Molekülen zu suchen, die indirekt auf die Existenz einfacher Lebensformen hindeuten könnten.

Wie müssen wir uns solches außerirdisches Leben vorstellen?

Die Beweise, nach denen die Wissenschaft sucht, werden indirekt auf die grundlegendsten kohlenstoffbasierten Lebensformen hinweisen – auf der Ebene von Bakterien und anderen einzelligen Organismen.

Derzeit kursieren Pläne, dass die USA auf dem Mond ein Atomkraftwerk errichten wollen. Wie bewerten Sie solche Vorhaben?

Ich halte es für wichtig, dass alle Pläne für zukünftige Weltraummissionen von einer internationalen Stelle reguliert und geprüft werden. Die Ressourcen des Weltraums sollten allen gehören. Außerdem sollte man sehr darauf achten, dass wir die Atmosphären und Umgebungen anderer Planeten nicht verschmutzen.

1969 war der erste Mensch auf dem Mond. Warum fasziniert uns der Erdtrabant immer noch?

Der Erdsatellit ist etwas, das wir alle am Nachthimmel sehen können – und er hat die Menschheit im Laufe ihrer Geschichte immer wieder inspiriert. Insbesondere die gewaltige Aufgabe, im Rahmen der Apollo-Missionen auf dem Mond zu landen, hat eine ganze Generation geprägt. In ähnlicher Weise haben auch die Marsrover die Millennials inspiriert. Obwohl unsere Aufmerksamkeit auf andere Dinge gerichtet war, ist in letzter Zeit das Interesse am Mond wieder gestiegen. Wir wissen immer noch nicht genau, wie der Mond entstanden ist: Es gibt eine Reihe konkurrierender Theorien. Die Standardtheorie besagt, dass ein marsähnlicher Körper namens Theia auf die Erde prallte und einen Trümmerring bildete, der sich schließlich zu einem natürlichen Satelliten zusammenballte. Die Forschung geht jedoch weiter.

Befürworter der Raumfahrt haben auch erkannt, wie wichtig der Mond als Basis sein wird, wenn wir Menschen zu anderen Planeten, einschließlich des Mars, schicken wollen. Daher der erneute Ansturm, Menschen wieder zum Mond zu schicken.

Die ersten Weltraumhotels sind schon in Planung. Werden wir zukünftig im All Urlaub machen?

Ich weiß nicht viel über das Raumfahrtprogramm „Bavaria One“. Aber ich halte es für wichtig, dass wir als Team zusammenarbeiten. Aufgrund der hohen Kosten von Weltraummissionen kann sich kein Land leisten, diese alleine durchzuführen. Die Europäische Weltraumorganisation ist ein gutes Beispiel dafür, wie Weltraummissionen in Zusammenarbeit mit anderen durchgeführt werden können.