80. Todestag

Mischung aus Gänswein und Bond

Als enger Wegbegleiter von Benedikt XVI. spielte Georg Gänswein eine wichtige Rolle im Vatikan. Inzwischen ist er Papstbotschafter. Der Papst-Vertraute Rudolf von Gerlach war eine Art Vorläufer Gänsweins – bevor er sich neu erfand.
  

Am Ende seines Lebens trieb den einstigen Papst-Vertrauten vor allem eine Sorge um: „Rudolf von Gerlach wollte im Frieden mit der Kirche und im Frieden mit Gott aus dieser Welt gehen“, sagt Historiker Hartmut Benz. Denn mit seiner Heirat hatte Gerlach 1920 gegen den Zölibat, die verpflichtende Ehelosigkeit katholischer Priester, verstoßen.

„Er war von den Sakramenten ausgeschlossen. Und ohne die Sakramente zu sterben, heißt natürlich, der Verdammnis anheimzufallen“, schildert Benz das Dilemma, in dem sich der unheilbar an Magenkrebs Erkrankte befand. Doch Gerlach hatte Glück im Unglück – wie so oft in seinem Leben. Kurz vor seinem Tod vor 80 Jahren, am 14. November 1946, sei ihm die Aussöhnung zuteilgeworden, so Benz.

Ein deutscher 007?

Wer war dieser Mann, geboren am 13. Juli 1886 in Baden-Baden, aufgewachsen in München, der im Ersten Weltkrieg zu einem der engsten Vertrauten von Papst Benedikt XV. wurde und im Zweiten Weltkrieg kurzzeitig als bedeutendster Spion galt, „den Deutschland je hatte“? Bis vor wenigen Jahren wusste man kaum etwas über dessen filmreifes Leben. Historiker Benz gehört zu den ersten, die Licht ins Dunkel brachten.

Er zeichnet das Bild eines kontaktfreudigen und sprachbegabten Mannes, der aber auch gefallsüchtig und eitel gewesen sei: „Eine Mischung aus Musterschüler, Opportunist, Karrierist und Hochstapler.“ Möglicherweise kreuzten sich die Wege von Gerlach und Kardinal Giacomo della Chiesa um 1913 an der „Accademia dei Nobili Ecclesiastici“, bis heute die vatikanische Diplomatenschmiede im Herzen der römischen Altstadt.

Zwischen dem eloquenten Studenten und dem als reserviert geltenden Kardinal entsteht offenbar schnell ein Vertrauensverhältnis. Und als della Chiesa im September 1914 zum Papst gewählt wird, macht er Gerlach zu seinem Privatkämmerer.

An der Seite des Papstes

Das entspricht nicht dem Amt des Privatsekretärs, das der Deutsche Georg Gänswein rund 90 Jahre später unter Benedikt XVI. bekleiden sollte. Aber offenbar wird auch der damals erst 28-jährige Gerlach unter Benedikt XV. zu so etwas wie einem „Türhüter“, der mit darüber entscheidet, wer Zugang zum Kirchenoberhaupt erhält oder wessen Post er bevorzugt vorgelegt bekommt.

Die Zeiten sind stürmisch. In Europa hat der Erste Weltkrieg begonnen. Bereits zu Beginn seiner Amtszeit mahnt Benedikt XV., das Blutvergießen zu beenden. Vom damals noch neutralen Italien aus versucht Gerlach, die Gesprächskanäle zu Deutschland und Österreich offen zu halten, und dem Papst, der seit dem Ende des Kirchenstaates 1870 über kein eigenes Territorium verfügt, mehr diplomatische Spielräume zu verschaffen.

Der Liechtenstein-Plan nimmt Gestalt an

Mit Matthias Erzberger, einem der damals einflussreichsten Politiker in Deutschland, verfolgt Gerlach eine abenteuerliche Idee: dem Papst wieder ein eigenes Gebiet zuzuschanzen. Konkret denken die beiden an das katholische Fürstentum Liechtenstein. Doch das Projekt löst sich bald in Luft auf: Die Fürstenfamilie in Liechtenstein winkt ab.

Unterdessen ist Italien aufseiten der Alliierten in den Krieg eingetreten. Und für den deutschen Strippenzieher am Hof des Papstes wird die Luft dünn: Italienische Behörden werfen ihm Spionage und Hochverrat vor.

Gerlach flieht 1917 in die Schweiz, der Kontakt zu Benedikt XV. wird in den Folgejahren immer loser. Der einstige Papst-Vertraute, der sich gerade noch in der Gesellschaft der Reichen und Mächtigen sonnte, droht abzustürzen. Seine Eingaben an den Vatikan werden dringlicher, sein finanzielles Polster schmilzt.

Hochzeit und Jetset-Leben

Die materielle Situation bessert sich erst 1920 durch die Heirat mit der Niederländerin Katharina de Bruyn, der Ex-Gattin eines vermögenden Zuckerbarons. Das Paar lässt sich am Tegernsee nieder – reist aber auch gern ins österreichische Kitzbühel, einem bevorzugten Treffpunkt des Jetset in der Zwischenkriegszeit.

Hier beginnt die zweite Karriere des Rudolf von Gerlach, die der Kirchenhistoriker Ulrich Lehner in seiner 2025 erschienenen Biografie beleuchtet. In Kitzbühel kommt der Salonlöwe mit britischen Agenten in Kontakt. Einer von ihnen schwärmt später über „Rudolfo“ als Zauberer, der ihn stets über aktuelle politische Entwicklungen auf dem Laufenden gehalten habe.

Auch ein britischer Internatsschüler trifft im Wintersportparadies auf den rasanten Skifahrer Gerlach: James-Bond-Erfinder Ian Fleming. Lehner hält es für durchaus möglich, dass Züge Gerlachs in die berühmte Romanfigur eingeflossen sind. Gerlach jedenfalls hat einen Draht zum britischen Geheimdienst, als in Deutschland Adolf Hitler an die Macht kommt.

Flucht vor den Nazis

Bald gerät er ins Visier der Gestapo. Mit seiner Frau flieht er in die Niederlande, wo ihn die Behörden wiederum für einen Doppelspion halten, der auch für das nationalsozialistische Deutschland tätig sei. Die Wahrheit ist banaler: Gerlachs Netzwerke lösen sich auf. Am 9. Mai 1940 rettet er sich nach England – einen Tag, bevor die Wehrmacht in die Niederlande einmarschiert.

Anstatt nach vorn, geht Gerlachs Blick zurück. Gegen Ende des Zweiten Weltkriegs träumt er von der Wiedererrichtung der Monarchie in Bayern. Die Geschichte hat da schon längst eine andere Wendung genommen. Seine Heimat sieht Gerlach nicht wieder. Er stirbt in Großbritannien.

Joachim Heinz